Livèche
Nom botanique : Levisticum officinale
Noms communs : livèche, ache des montagnes, céleri perpétuel
Famille botanique : Apiacées, comme le céleri, le persil et la carotte
Nature : plante aromatique dont les racines, les feuilles et les fruits renferment des composés odorants, permettant notamment l’obtention d’huiles essentielles par distillation
Origine : régions montagneuses d’Europe du Sud-Est (Balkans) et d’Asie occidentale ; cultivée très tôt dans les jardins des monastères et les domaines de Charlemagne, puis dans toute l’Europe
La présence de la livèche dans certaines de nos formules, expliquée
LOREle savoir traditionnel, transmis de génération en génération. Ici, les usages des plantes à travers les siècles et les traditions du monde.
SCIENCEla connaissance établie par l’analyse chimique. Ici, la composition des plantes et leurs molécules.
Les fonctions d’élimination
Europe médiévaleRenaissanceChine · 1957
Dans les monastères puis chez les herboristes de la Renaissance, sa racine entrait dans les préparations destinées à favoriser l’élimination des urines : on la disait diurétique. Le terme ancien dépurative désignait les plantes associées aux fonctions naturelles d’élimination de l’organisme. Fait remarquable : bien plus tard, à l’autre bout du monde, la médecine traditionnelle chinoise lui reconnaîtra le même usage d’élimination de l’eau.
La digestion
Grèce antiqueEurope médiévaleRenaissance
Déjà décrite par Dioscoride comme réchauffante et digestive, elle était utilisée après les repas lourds, en cas de ballonnements ou de digestion difficile. Les herboristes la disaient carminative (elle aide à évacuer les gaz), stomachique (elle accompagne le travail de l’estomac) et eupeptique (elle favorise une digestion harmonieuse).
Que voulait dire « réchauffante » ?
Dans la médecine ancienne, héritée des Grecs, la santé reposait sur l’équilibre des humeurs, les liquides du corps. Une plante dite réchauffante était considérée comme capable de :
- stimuler les fonctions digestives, notamment lorsque la digestion était jugée lente ou difficile ;
- favoriser la circulation des humeurs, en dissipant ce que les médecins appelaient les stagnations ;
- faciliter l’évacuation, par la transpiration, les urines ou l’expulsion des gaz ;
- répondre aux états attribués au froid, comme certains inconforts digestifs ou raideurs.
La médecine arabo-persane : le témoignage d’Avicenne
Perse · XIe siècle
Au XIe siècle, le médecin et philosophe persan Avicenne (980-1037) décrit la livèche, connue en persan sous le nom de kāshem (كاشم), dans son célèbre Canon de la médecine. Sa place dans la pharmacopée persane traditionnelle est également attestée par les collections botaniques des jardins de Kew, qui recensent notamment l’utilisation de ses fruits.
Selon la médecine des humeurs, il la classe parmi les plantes chaudes et sèches au deuxième degré : une plante réputée réchauffer et stimuler certaines fonctions de l’organisme, sans pour autant augmenter sa température.
Il lui attribuait plusieurs usages :
- la digestion : favoriser la digestion, réduire les gaz intestinaux et les inconforts abdominaux ;
- la respiration : faciliter l’évacuation des sécrétions et accompagner certains inconforts respiratoires ;
- le dos et les articulations : soulager les inconforts du dos ;
- les reins et l’élimination : accompagner les difficultés urinaires et les inconforts rénaux ;
- la sphère féminine : soulager certains inconforts utérins.
Ce témoignage montre que la livèche occupait déjà une place dans la pharmacopée arabo-persane, bien avant les grands herbiers européens de la Renaissance.
L’Inde
Inde
La livèche est également présente en Inde, notamment dans les monts Nilgiri, au Tamil Nadu. Le Spices Board India y rapporte des usages médicinaux traditionnels liés au foie et à la vessie. Sa présence dans les textes fondateurs de la médecine ayurvédique n’est en revanche pas établie : il convient de distinguer ces usages traditionnels indiens de l’Ayurveda classique.
La médecine traditionnelle chinoise
Chine · 1957
En 1957, la livèche européenne (Levisticum officinale) est introduite en Chine sous le nom de Ou Dang Gui, pour remplacer le Dang Gui (Angelica sinensis), plante importante de la médecine traditionnelle chinoise. Dans les pratiques humaines de cette tradition, sa racine était historiquement employée pour :
- favoriser la circulation du Sang : en médecine chinoise, cette expression désigne la capacité à mobiliser le Sang et à éviter ses stagnations, auxquelles sont attribués certains inconforts et douleurs ;
- accompagner le cycle menstruel, notamment lorsqu’il est irrégulier, inconfortable ou interrompu ;
- soulager les maux de tête, les vertiges et les engourdissements des membres, associés à certains troubles de la circulation du Sang ;
- favoriser l’élimination urinaire, notamment en cas de gonflements ou de rétention d’eau.
Le confort articulaire
Médecine populaire européenne
Dans la médecine populaire européenne, on pensait qu’une bonne élimination soulageait le corps tout entier. La livèche entrait donc, avec d’autres plantes, dans des préparations dépuratives employées en cas de gênes articulaires.
La peau
Renaissance · 1543
En 1543, Leonhart Fuchs décrit la plante fraîche écrasée et posée sur les gonflements et les zones durcies, et son jus utilisé pour laver les irritations. Il rapporte aussi son emploi sur les plaies et, plus étonnant, pour embellir le teint du visage.
Eaux distillées et huile essentielle
Dès 1500, Hieronymus Brunschwig mentionne des distillats de livèche dans son Liber de arte distillandi, l’un des premiers grands ouvrages consacrés à la distillation des plantes médicinales. Il s’agissait principalement d’eaux distillées, qui recueillaient les substances aromatiques volatiles de la plante, et qu’il faut distinguer des huiles essentielles proprement dites.
Au cours du XVIe siècle, l’huile essentielle obtenue par distillation de la racine commence à être utilisée. Elle apparaît en 1587 sous le nom d’Oleum Levistici dans une ordonnance fixant les prix des préparations vendues à Francfort-sur-le-Main, puis en 1589 sous le nom d’Oleum Ligustici dans le Dispensatorium Noricum, un ouvrage pharmaceutique allemand.
Chez les apothicaires
Lorsque l’huile essentielle de racine de livèche apparaît dans ces documents, la plante possède déjà une longue réputation médicinale. Les praticiens de l’époque employaient historiquement sa racine pour favoriser la digestion, faciliter l’évacuation des gaz intestinaux, accompagner les inconforts abdominaux et stimuler l’élimination urinaire.
La distillation offrait une nouvelle manière de recueillir et de concentrer les substances aromatiques de la racine. L’intérêt de ces préparations ne se limitait donc pas à leur parfum : elles s’inscrivaient dans une tradition médicinale bien établie.
Chez les parfumeurs
Son parfum puissant, chaud, herbacé et épicé explique aussi son utilisation en parfumerie, où l’essence de sa racine apporte profondeur et caractère aux compositions.
L’usage a précédé l’explication
Comme souvent avec les plantes, la livèche a été employée pendant des siècles avant que la chimie n’identifie les molécules qui la caractérisent, notamment les monoterpènes et les phtalides.
Ce que révèle la chromatographie
Composition de l’huile essentielle de racine de livèche, par grandes familles de molécules (en % de l’huile).
Les phtalides, signature de la livèche
Z-butylidènephtalide (30,5 à 32 %) et Z-ligustilide (21,5 à 24 %) : ce sont eux qui donnent à la racine son odeur si caractéristique. Ces constituants sont en grande partie sensibles au séchage : c’est pourquoi nous travaillons la racine de livèche fraîche.
Les phtalides de la livèche, en particulier le ligustilide, font aujourd’hui l’objet de nombreux travaux de recherche scientifique.
Fourchettes indicatives : la composition varie selon l’origine, la récolte et la distillation. Source : P. Franchomme, R. Jollois et D. Pénoël, L’aromathérapie exactement.
Pour aller plus loin
La plante
Froissez une feuille de livèche entre vos doigts : une odeur puissante de céleri se dégage aussitôt, plus intense et plus épicée. Cousine du céleri, du persil et de la carotte, la livèche (Levisticum officinale), aussi appelée ache des montagnes ou céleri perpétuel, est une grande plante vivace qui peut atteindre deux mètres de haut, avec de larges feuilles découpées et de petites fleurs jaunâtres réunies en ombelles.
Chaque partie de la plante a son usage. Ses feuilles relevaient les soupes et les bouillons. Ses fruits, souvent appelés graines, servaient d’aromates. Sa racine, charnue et profondément ancrée dans le sol, porte un parfum profond, épicé et terreux : c’est elle que nous utilisons, fraîche.
La racine ne doit pas être confondue avec le rhizome, une courte tige souterraine située à sa base, qui porte les bourgeons d’où repartent chaque printemps les nouvelles tiges et les feuilles. C’est ce qui permet à la livèche de disparaître en surface pendant l’hiver et de repousser fidèlement, parfois pendant des dizaines d’années au même endroit.
Sources documentaires
- Agence européenne des médicaments (EMA), Assessment report on Levisticum officinale Koch, radix, 2012.
- EMA, Community herbal monograph on Levisticum officinale Koch, radix, 2012-2013.
- Gerhard Madaus (1938), Lehrbuch der biologischen Heilmittel.
- Capitulare de villis, texte carolingien du IXe siècle.
- Leonhart Fuchs (1543), New Kreüterbuch.
- Hieronymus Brunschwig (1500), Liber de arte distillandi.
- Gildemeister et Hoffmann, Die ätherischen Öle (1899) ; édition anglaise The Volatile Oils, chapitre sur l’huile de livèche (dates de 1500, 1587 et 1589).
- Handbook of Herbs and Spices.
- COSMILE Europe, documentation des ingrédients parfumants issus de Levisticum officinale.
- Avicenne (XIe siècle), Canon de la médecine.
- Royal Botanic Gardens, Kew, Medicinal Plant Names Services (MPNS) : Levisticum officinale, nom persan kāshem.
- Spices Board India, fiche Lovage (Levisticum officinale) : culture dans les monts Nilgiri et usages traditionnels.
- Pierre Franchomme, Roger Jollois et Daniel Pénoël, L’aromathérapie exactement, Roger Jollois éditeur (composition de l’huile essentielle de racine).
