Pourquoi le cheval dort-il debout ?

On entend souvent que les chevaux dorment debout. S’agit-il d’une idée reçue ou d’un fait avéré ? La réalité est un peu plus complexe que cela. Aussi, chez Lore & Science, nous examinons pour vous le vrai du faux sur le sommeil du cheval. Comme tous les mammifères, les équidés ont besoin d’un sommeil de qualité pour rester en bonne santé. Dans cet article, retrouvez nos meilleurs conseils pour favoriser le repos de votre cheval.

La capacité du cheval à dormir debout

Et oui, les chevaux sont vraiment capables de dormir debout ! En réalité, il ne s’agira jamais d’un sommeil paradoxal. Lorsqu’ils sont debouts, les équidés se trouvent en phase de sommeil léger ou de somnolence, et plus rarement de sommeil profond.

Il est important de rappeler que, dans la nature, les chevaux sont des animaux de proie. Ils ont évolué pour être constamment en alerte et détecter les dangers potentiels. Cela signifie qu’ils ont développé la capacité de dormir debout afin de pouvoir s’échapper rapidement en cas de danger. Debouts, ils peuvent également donner l’illusion à d’éventuels prédateurs d’être éveillés. Leurs capacités auditives restent en alerte dans cette position.

Les chevaux peuvent ainsi dormir debout ou couchés, selon leur environnement et leur niveau de sécurité. Le véritable sommeil paradoxal cependant, ne peut avoir lieu que lorsque l’animal est couché.

Comment un cheval peut-il dormir debout ?

Comme chez les humains, les muscles des chevaux se relâchent lorsqu’ils s’endorment. Toutefois, une particularité de leurs articulations leur permet de ne pas s’écrouler lors d’une sieste en position debout. Leur rotule est en capacité de venir se bloquer sur un relief du fémur, ce qui maintient leur équilibre sans solliciter de contraction musculaire importante. Ainsi, ce mécanisme dit de “verrouillage de l’articulation du genou” les autorise à se reposer sans nécessairement passer par la position allongée.

On remarquera qu’au bout d’une dizaine de minutes, l’animal viendra changer légèrement de position pour verrouiller tour à tour une autre jambe d’appui.

Comment aider son cheval à bien dormir ?

Vous l’aurez compris, il est primordial d’offrir un environnement adéquat à son cheval pour lui permettre de bien dormir et de conserver une bonne santé.

Voici nos meilleurs conseils pour y parvenir :

• Prévoyez un environnement calme (sans bruits forts), où il se sent en sécurité.
• Assurez-vous que votre cheval dispose d’un lit confortable pour se reposer. Les lits de paille ou de copeaux peuvent offrir un excellent confort pour votre cheval.
• Donnez suffisamment d’espace à votre animal pour qu’il puisse se coucher et se lever sans difficulté.
• Permettez-lui d’être entouré de ses pairs pour se sentir rassuré. Les chevaux sont des animaux sociaux qui vivent en groupe dans la nature. Même au box, vérifiez qu’il s’entend bien avec les chevaux à proximité.
• Évitez de nourrir votre cheval en fin de soirée, car cela peut perturber son sommeil. Les chevaux ont besoin de temps pour digérer leur nourriture, alors essayez de nourrir votre cheval quelques heures avant le repos

Aider un cheval stressé à bien dormir

Votre cheval est particulièrement anxieux ? Malgré tous vos soins, il ne parvient pas à se reposer suffisamment ? Des solutions naturelles existent pour lui venir en aide.

Vous pouvez complémenter l’alimentation de votre cheval à l’aide de plantes médicinales dont l’efficacité est reconnue cliniquement. Ainsi, notre synergie de plantes médicinales aux propriétés relaxantes et anti stress Stress Less est parfaite pour calmer et décontracter les chevaux stressés.

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Quelles sont les différentes phases de sommeil du cheval ?

Vous l’aurez compris, un cheval ne peut pas dormir uniquement debout. Cette faculté existe pour lui permettre de se reposer et de reprendre des forces dans des contextes où il ne peut se permettre de relâcher totalement sa vigilance. Développons quelque peu les besoins de sommeil du cheval pour mieux comprendre comment l’accompagner dans son repos.

Un besoin de sommeil inférieur à celui des humains

Vous trouvez que votre cheval ou votre jument dort peu ? Rassurez-vous, les équidés ont un besoin d’heures de sommeil inférieur au vôtre. En moyenne, on estime leur besoin quotidien entre 5 heures et 7 heures. Bien entendu, ce chiffre évolue selon l’âge de l’animal. Les poulains et les jeunes chevaux en croissance dormiront presque 12h par jour, tandis que les chevaux âgés se contenteront souvent de quelques heures. De plus, les chevaux sont moins soumis au cycle circadien (c’est-à-dire l’alternance du jour et de la nuit). Ils vont avoir tendance à de courts cycles de sommeil répartis entre 20h et 5h du matin, puis entre 12h et 14h en moyenne.

Caractéristiques du sommeil à ondes lentes chez le cheval

Le sommeil à ondes lentes, aussi appelé SWP (Slow Wave Sleep en anglais), est la phase de sommeil non paradoxal du cheval. Il s’agit d’une phase de sommeil que le cheval peut réaliser debout.

Cette phase se traduit par un ralentissement du rythme respiratoire et du cœur, et par une baisse conséquente de l’activité cérébrale.

Physiquement, l’animal va avoir la tête baissée, les yeux mi-clos ou fermés et une alternance régulière de la jambe d’appui.

Il est également possible pour les équidés d’atteindre cette phase de sommeil en position couché “en vache”, c’est-à-dire lorsque les antérieurs sont repliés sous la poitrine.

Le sommeil paradoxal du cheval

En revanche, le sommeil paradoxal du cheval, indispensable à sa bonne santé, ne peut avoir lieu que lorsque ce dernier est allongé.

Lors de cette phase de sommeil, l’activité cérébrale est intense, tandis que la respiration et la circulation sanguine se réduisent. On peut constater des mouvements rapides des yeux qui restent clos. À cet instant, la tension musculaire est trop réduite pour autoriser une station debout.

Physiquement, le cheval sera donc allongé sur le flanc, les membres étendus. Comme évoqué plus haut, il s’agira pour l’animal d’une position très vulnérable. Aussi, seul un contexte favorable permettra à votre équidé de s’autoriser un tel repos. Pourtant, le sommeil paradoxal est indispensable à sa bonne santé, à sa récupération musculaire et en prévention de blessures dues à la fatigue.

En résumé, les chevaux ont évolué pour dormir debout en raison de leur nature de proie et de leur besoin constant d’être en alerte pour leur sécurité. Ils peuvent maintenir cette position grâce à un système de verrouillage des jambes qui leur permet de se reposer tout en étant prêts à fuir en cas de besoin. Cependant, les chevaux ont également besoin de dormir profondément pour récupérer leur énergie et maintenir leur santé.

En prenant soin de votre cheval et en lui permettant de dormir correctement, vous pouvez contribuer à maintenir sa santé et son bien-être général.

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